善于在景物的写实中兼用比兴象征手法，寄寓强烈的主体情感，是此诗的又一显著特征。诗人对菊举杯饮酒（衔觞），由逸峰的奇绝，松菊的贞秀，自然联想、怀念起那些与逸峰、松菊颇相类似的孤高傲世、守节自厉的古代高人隐士（幽人），他们千百年来一直坚持着（抚）松菊（尔）那种傲然特立的秘诀要道，其高风亮节真是可钦可敬。这里，赞美企慕 幽人 的节操，也寓有诗人内在品格的自喻和自厉。然而这只是诗人内心世界的一方面；另一方面却是 少时壮且厉，抚剑独行游 （《拟古》之八）； 猛志逸四海，骞翮思远翥 （《杂诗》之五）； 或大济于苍生 （《感士不遇赋》）的宏图壮志。《杂诗》之二已作于五十岁左右，但仍感叹： 日月掷人去，有志不获骋。 晚年所作《读山海经》中，还义愤填膺地大呼： 明明上天鉴，为恶不可履。 赞扬 刑天舞干戚，猛志固常在。 《咏荆轲》中又歌颂： 其人虽已没，千载有余情。 这一切都说明诗人终其一生，也未忘情现实；在向往 幽人 隐逸的同时，内心始终潜藏着一股壮志未酬而悲愤不平的激流。这种出处行藏的矛盾心情，反映在此诗中，便逼出结尾二句：诗人检查平素有志而不获施展，在清秋明月之下，也不由得老是厌厌无绪了。赞慕 幽人 ，正是兼济之志 不获展 之后，必然要 独善 的一种自厉；但 兼济 之志毕竟是诗人的初衷，因而独善之中，仍时露不平之气：
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这又与 幽人 有别。
由此可见，写秋景的清凉澄澈，象征着幽人和诗人清廉纯洁的品质；写陵岑逸峰的奇绝，象征着诗人和幽人傲岸不屈的精神；写芳菊、青松的贞秀，象征着幽人和诗人卓异于流俗的节操。从外在联系看，以秋景起兴怀念幽人，又从幽人而反省自身，完全顺理成章；从内在联系看，露凝、景澈、陵岑、逸峰、芳菊、青松等意象，又无不象征着 幽人 的种种品质节操，无不寄寓着诗人审美的主体意识，真是物我融一，妙合无痕。而在幽人的精神品质中，又体现了诗人的精神品质；但 有怀莫展 之叹，又与那种浑身静穆的 幽人 不同。
以松菊为喻写人或以松菊为象状景，前人早已有之。《论语 子罕》： 岁寒然后知松柏之后凋也。 但这只是单纯取喻说理。屈原《离骚》有 夕餐秋菊之落英 ，虽有象征，但只是抒情中的想像借喻，并非景物写实。曹植《洛神赋》中 荣耀秋菊，华茂春松。 是用菊松喻洛神的容光焕发，所比仅在外貌而非内在品质，且仍非写实景。左思《招隐》有 秋菊兼餱粮，幽兰间重襟。 是化用《离骚》 夕餐秋菊之落英 和 纫秋兰以为佩 二句，性质亦同。其《咏史 郁郁涧底松》中喻寒门才士受抑，亦非写实。至于钟会、孙楚的《菊花赋》虽是写景，却并无深刻的象征意义。真正把景物写实与比兴象征自然巧妙地融为一体的，当自渊明始。苏轼评陶云： 大率才高意远，则所寓得其妙，选语精到之至，遂能如此。如大匠运斤，不见斧凿之痕。 （《冷斋诗话》引）读这首诗，深知苏评确非溢美。
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