潮州菜的渊源可追溯到古代闽越之时，其特色与闽菜有同源之处。至清末民国初，潮州作为新兴的通商口岸而崛起，国内外商贾云集，市场繁荣，酒楼菜馆林立，名师辈出，名菜纷呈，潮州菜进入了一个飞跃发展的时代。改革开放后，潮汕地区经济快速发展，潮菜也进入了鼎盛的发展时期。
潮州菜注重色、味、香、型、器、酱，具有清、淡、鲜、嫩、巧、雅等特色。 潮州位于韩江下游，北回归线横穿而过，地处闽、粤边界，东临大海，气候温和，雨量充足，土地肥沃，物产极为丰富。盛产稻谷、甘蔗、茶叶、水果、海盐、禽畜等，水产资源特多，这都是潮州菜赖以发展的物质基础。
因此潮州菜选材烹饪均十分讲究，就拿吃鱼来说，点料必须绝对鲜活，还讲究什么季节吃什么鱼，什么鱼哪个部位最好吃，什么鱼宜于煎，什么鱼宜于炊，刀工、火候、配料，也必因鱼而异，一丝不苟。在筵席上，什么时候上鱼，鱼头的方向朝向哪里，也有一番考究。
潮州菜烹饪手法多种多样，主要包括：炆、炖、煎、炸、灼、烧、蒸、炒、泡、扣、清和淋等10多种方法。其中炆和炖使浓香入味，爆炒使爽脆香滑，炊、清、泡、淋能保持原汁原味。
其次，潮州菜的口味崇尚清淡，重视其原汁原味。鱼蟹常生炊，虾要白灼，鳖喜清炖，蚶只烫至半熟即吃，乃至肉爱生焯，某些菜要生啖，因而味道特别清醇鲜美。
潮汕处在亚热带地区，环境燥热，因此潮汕尚清淡，厌肥腻，跟它地处亚热带、夏季长、气候暖热有直接的关系。
潮州菜精于制汤菜。潮式饮宴一般都有三四道精心制作的汤菜，这一方面是汤菜最能体现原料的本质原味，一方面也是受到“无汤不行”的闽菜影响。
潮州菜还较讲究调料，各样菜肴上席时，必配上酱碟佐食，如生炊龙虾必配橘油；生炊蟹必配姜末醋；干烧雁鹅必配梅膏芥末；清炖白鳝、清炖水鱼必配红豉油。酱碟繁多，蔚为大观。
潮菜的筵席自成一格。大席喜用12式菜色，其间还有两汤菜及咸、甜点心各一件，菜量少而精，花色丰富多采。倘若供喜酌，如生日、结婚、生儿满月和店开张等吉庆喜宴，必有两道甜菜，一道作头菜，一道押席尾。头道清甜，尾道浓甜，俗称“头甜尾甜”，寓意生活幸福，日子自始至终越过越甜蜜。宴席之间，为助消化、退肥腻和解酒，还要先后跟上数道潮州工夫茶。 随着潮州菜的发展，受到越来越多的人的青睐，潮州菜也正在逐渐扩大他的影响范围。
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